현재 전투기를 나누는 대수학은 성능에 따라 나뉘며, 두 가지 기준이 있다. 하나는 미국을 비롯한 서방의 기준 (이미 4 세대에 이르렀음) 과 러시아 (소련) 의 기준
1 세대 전투기인 1 세대 전투기는 제트 엔진을 채택한 최초의 전투기를 가리키며, 그 출현 시간은 약 1944 년에서 1953 년이다. 신식 제트 엔진을 채택했기 때문에 그 작전 능력은 터빈 프로펠러 엔진을 사용하는 비행기보다 현저히 향상되었다. 1 세대 전투기의 외형은 터빈 프로펠러로 구동되는 전투기와 다소 유사하다. 예를 들면 직날개, 기관포, 레이더는 특수 야간 전투기에만 장착된다. 이전 비행기보다 많은 장점이 있지만 1 세대 전투기는 수명이 짧고 엔진 신뢰성이 떨어지며 부피가 무겁고 전력도 천천히 조절할 수 있는 등 큰 결함이 있다.
2 세대 전투기-2 세대 전투기는 주로 1950 년대부터 60 년대까지 개발된 전투기를 가리키며, 전형적인 기종은 미국 F-100' 슈퍼세이버' 와 같다. 많은 신기술을 채택했기 때문에, 이때 전투기 작전 능력이 크게 향상되었다. 비행기는 AIM-9' 방울뱀', AIM-7' 참새' 등 유도미사일을 이용해 시외공격을 하기 시작했고 레이더도 표준구성으로 적의 공격 목표를 파악하는 데 사용되었다. 새로운 항공기 설계도 끊임없이 등장하고 있다. 예를 들면 후견익, 삼각익, 변후스윕익, 면적법에 따라 설계된 기체 등, 후견익을 채택한 생산형 전투기의 비행 속도가 마침내 음향 장벽을 돌파했다. 이 시기의 중요한 특징 중 하나는 전투폭격기 (예: F-105 와 수 -7) 와 요격기 (영국' 번개' 와 F-104) 가 나타난 것이다. 요격기의 발전은 주로 유도미사일이 기관포, 공전이 시선에서 진행될 것이라는 견해에 크게 의존하기 때문에 요격기는 더 큰 적재량과 강력한 레이더를 가지고 있어 속도, 상승률 등 민첩성을 희생한다.
제 3 세대 전투기-제 3 세대 전투기는 주로 1960 ~ 1970 년에 나타난 전투기를 가리킨다. 이 시기 항공기술 발전이 성숙해지면서 전투기 작전능력의 발전은 주로 성능이 더 좋은 미사일, 레이더 및 기타 항공전자 시스템을 도입하여 이뤄졌다. 대량의 유도미사일의 실전 사용 경험을 바탕으로 디자이너는 근거리 격투가 공중전에서 차지하는 지위를 재확인했고, 기관포는 다시 한 번 표준으로 자리잡았고, 기동성도 다시 한 번 우선적인 설계 요인이 되었다. 항공 기술의 발전은 전투기 능력을 크게 향상시키는 동시에 개발 및 사용 비용도 크게 증가하였다. 군 당국은 이전에 야간 전투기, 중형 전투기, 전투기 공격 등 다양한 특수 용도의 전투기를 보유하고 있어 전투기 비용이 급등하면서 군 당국은 전투기의 임무를 통합하기 시작했다.
4 세대 전투기-전투기 비용의 지속적인 성장과 F-4 의 전례 없는 성공에 대응하기 위해 1970 년대부터 90 년대 초까지 다목적 전투기가 인기를 끌면서 개발된 전투기를 4 세대 전투기라고 부른다. 이때 전투기는 특정 임무를 위해 특별히 설계된 비행기라도 다목적 능력을 갖추고 있다. 미그 -23,' 광풍' 등 비행기는 다양한 용도의 전용기를 개발했고, 진정한 다목적 전투기도 등장한다. 미국 F/A-18' 범블비' 와 프랑스' 환상' 2000. 이전 세대의 요격기와 달리 4 세대 전투기는 지평선 작전과 근거리 격투를 병행하도록 설계되었다. 텔렉스 제어 및 정적 안정성 완화 설계가 널리 채택되었습니다.
5 세대 전투기-5 세대 전투기는 현재 발전하고 있는 가장 선진적인 전투기로, 비행기는 내장 무기의 은신 설계를 채택하고 있으며, 조종사의 업무 부하를 줄이고 상태 인식을 높일 수 있는 종합 항공 전자 시스템도 갖추고 있다. 5 세대 전투기는 초음속 순항, 저탐지성, 이용유지 관리 용이성 등이 특징이다.