제 2 차 세계대전이 발발하기 전에 독일 해군은 56 척의 작전 잠수함을 보유하고 있었지만, 그 중 10 척은 아직 최종 전비 검사를 완료하지 못했고, 24 척은 250 톤급 소형 잠수함이었고, 나머지 22 척은 대서양 해역에서 작전하기에 적합했다. 당시 독일의 조선소들은 모두 마력으로 대형 수면함정을 건설하고 있었는데, 잠수함을 건설하는 것은 그들에게 단지 부업일 뿐이다. (알버트 아인슈타인, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 예술명언)
독일군이 폴란드를 침공한 지 사흘 밤, 독일 해군 U-30 호 잠수함은 헤브리디 제도 서쪽 약 200 해리 해역에서 어뢰를 이용해 영국 아테나 호 여객선을 침몰시켰다. 이때 영국은 이미 독일에 전쟁을 선포했지만 독일이 폴란드에서의 군사 작전을 즉각 중단할 수 있다는 환상을 품고 있어 독일에 대한 어떠한 형태의 공격도 취하지 않았다. 대서양에서 독일 잠수함의 갑작스러운 공격에 직면하여 영국은 예상하지도 준비도 하지 않았다고 할 수 있다. 히틀러 본인에게도 대서양에서 이렇게 일찍 영국과 대결할 준비가 부족했다. 아테나' 호가 침몰한 후 히틀러의 직접 지시로 독일은 이 일과 관련된 것을 부인하고, U-30 호 잠수함 항해일지에서' 아테나' 호 여객선과 관련된 모든 정보를 삭제하며, 심지어는 처칠이 세심하게 계획한' 고육계' 에 대해 반문하기도 했다.
무제한 잠수함전
이때 독일 잠수함 부대 사령관을 맡은 사람은 칼, 던니츠 소장, 그의 마음속에서 대서양의 제해권을 완전히 장악하기 위해서는 독일이 최소한 300 척의 작전 잠수함을 필요로 하는데, 그는 "제 1 차 세계대전은 반해상 무역전에서 잠수함의 역할을 확인했다" 고 생각한다. (윌리엄 셰익스피어, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 전쟁명언) 잠수함은 이런 임무를 수행하기에 매우 적합하다. 그것은 적의 해상 교통해역에 침입할 수 있다. 이 해역의 제해권을 미리 얻을 필요가 없다. (알버트 아인슈타인, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 잠수함명언) 2 등 해군 중 해군 병력이 제한되어 총 손실량의 절반 이상을 차지했다. 던니츠의' 무제한 잠수함전' 은 영국을 전례 없는 공황으로 만들면서 히틀러에게 잠수함 작전의 큰 잠재력을 보여 주었고, 던니츠가 잠수함 부대를 대대적으로 발전시킨다는 건의를 받아들여 작전 잠수함을 대량으로 건설하는 계획을 전면 실시하기 시작했다. 이때, 던니츠는 전쟁 전에 제정된' 늑대떼 전술' 을 전면적으로 실시하는 것을 고려하기 시작했다. 독일 기계화 부대가 유럽 대륙을 휩쓸고 난 후, 던니츠는 노르웨이와 프랑스 연해 지역에 잠수함 기지를 연이어 세웠는데, 이는 자국 기지에서 영국 북부를 우회하여 대서양으로 들어가는 항로보다 약 450 해리를 단축시켜 독일 잠수함 부대의 작전 능력을 크게 높였다.
영국 해군도 채식주의자가 아니라고 믿는다. 세계 해상강국으로서 독일 잠수함의 공격을 두려워하지 않을 것이다. 방대한 수의 영국 해군이 조정되어 독일 잠수함 부대에 타격을 줄 것이다. 그때 독일 해군은 기분이 좋지 않을 것이다. (알버트 아인슈타인, Northern Exposure (미국 TV 드라마), 영국명언)