971 년 김정남 출생, 그의 아버지 김정일 그가 태어난 이듬해에야 북한 노동당 중앙위원회 위원이 되었다. 동생의 김정철, 김정은, 김정남 신분에 비해 약간 어색해 보인다. 김일성 의 반대 로 인해, 그의 어머니 성혜림 은 김정일 부인 으로 공공장소에 모습을 드러낼 수 없었다.
김정남 어린 시절은 결코 아름답지 않았다. 아버지는 그를 지나치게 사랑하셨고, 심지어 병원에 가서 치료를 받기 위해 수입 고급 승용차 한 대를 선물해 주셨지만, 특별한 이유로 김정남 생활은 매우 폐쇄적이었다. 김정남 이모 성혜란이 만년에 출간한 회고록에 따르면, 김일성 속이기 때문에 김정남 공개 신분으로 학교에 다닐 수 없고, 그와 동행할 수 있는 사람은 오직 한 쌍의 자녀뿐이다. 그런 날에도 얼마 지나지 않아 김정남 (WHO) 는 소련으로 이송되어 귀국하지 않고 스위스, 일본, 러시아에서 유학했습니다.
고독한 소년 시대는 김정남 성격과 성품에 적지 않은 영향을 미쳤다. 김정남 교분이 좋은 일본 기자의 오미양치에서 그는 성품 중의 사람이라고 할 수 있다. 장남으로서 청년기 김정남 들은 해외에서 비교적 자유로운 시간을 보냈다. 그동안 서구 사상과의 접촉으로 북한 정국에 대해 다른 견해를 갖게 된 것도 아버지의 경각심을 불러일으켰고, 김정일 때문에 김정남 동생들의 유학 생활이 단축됐다.
오미양치의 추억에 따르면 김정남 귀국 후 고급 호텔 술집에서 자주 술에 취해 당시 자신이 "아버지 어른의 기대를 배신하고 자본주의 청년으로 완전히 성장했다" 고 느꼈다.
당시 김정남 들은 가족들의 눈에는' 반항' 이 많았고, 김정일 역시 엄중한 비판을 받았지만, 김정남 들은 아버지를 매우 존경하며 외부인 앞에서 아버지를 부를 때 최고급 존댓말을 사용했다.