고래는 척삭동물문(Chordata), 척추동물문, 포유류강, 유테리아강에 속하며, 여기에는 바다와 강에 서식하는 약 98종의 태생 포유류가 포함됩니다. 중국 해역에는 30종이 넘습니다.
담수에 사는 몇몇 종의 고래를 제외하고 나머지는 모두 바다에 서식합니다. 고래 자체에 대한 정의는 상대적으로 모호합니다. 고래에는 특정 과의 고래뿐만 아니라 모든 고래가 포함될 수 있습니다. 고래에는 돌고래도 모두 포함됩니다.
고래는 크게 수염고래(Mysticeti)와 이빨고래(Odontoceti)의 두 가지 유형으로 나뉜다. 수염고래의 종류는 적지만 알려진 가장 작은 종은 길이가 6m가 넘습니다. 세계에서 가장 큰 동물인 흰긴수염고래도 수염고래에 속합니다. 그러나 이빨고래의 몸 모양은 매우 다양합니다. 가장 작은 종은 길이가 약 30cm에 불과하고 가장 큰 향유고래는 길이가 20m가 넘습니다. 고래는 물고기가 아니라 포유류입니다.
확장 정보
해부학적 관점에서 보면 고래류의 많은 특징은 바다 생활에 높은 수준으로 적응했음을 보여줍니다. 그러나 고래류의 기원에 관한 많은 질문에 답하기에는 해부학적 증거가 충분하지 않습니다. 그러나 생화학적, 유전적 관점에서 고래류는 유제류와 밀접한 관련이 있으며, 화석 기록(약 5천만년 전)도 고래류가 유제류에서 진화했음을 뒷받침합니다.
고래의 조상은 북미, 유럽, 아시아에 서식하는 육상 유제류인 메소니키드(Mesonychidae)일 가능성이 높습니다.
메소니쿠스의 일부 구성원은 집개처럼 몸집이 작은 반면 다른 구성원은 곰만큼 키가 큽니다. 그러나 많은 동물의 진화 과정은 소형에서 대형으로 진행되므로 고래류는 작은 메소니키스에서 진화했을 수도 있습니다. . 추측에 따르면, 이빨이 거의 없고 얕은 물에서 낚시를 하던 이 중족류는 점차 수륙양용생물로 변모했으며, 이후 오랜 진화 과정을 거치면서 다양한 고래와 돌고래로 변모했다고 한다.
최초로 나타난 고래는 프로토세티대(Archaeocetes)였습니다.
원생동물은 모두 5천만년 전에 나타났으며, 그들의 화석은 아시아, 아프리카, 북미에 분포되어 있습니다. 과학자들은 현재 파키스탄 지역에서 발견된 고대 고래 파키세투스(Pakicetus)에 대해 더 많이 알고 있습니다.
5천만년에서 5천3백만년 전에 살았던 이 생물의 화석은 분기공(콧구멍)이 뒤쪽으로 옮겨진 머리와 길고 좁은 뇌실을 갖고 있으며 여전히 뒷다리를 가지고 있는 동물입니다. 같은 시기에 인도의 암석층에서 발견된 화석 증거는 초기 고래들 사이에 상상할 수 없을 정도로 높은 수준의 생태적 다양성이 있었음을 보여줍니다.