만약 공룡계에 순위가 있었다면 마이크로랩터는 귀여운 외모와 활공 능력으로 분명 많은 팬을 확보해 최고의 공룡 중 하나로 자리매김했을 것이다. 많은 화석 표본이 매우 잘 보존되어 있기 때문에 고생물학자들은 이미 미크로랍토르에 대한 심층적인 관찰과 연구를 수행해 왔습니다. 그러나 마이크로랩터가 다시 등장한 순간, 사실은 사기에서 시작됐다.
마이크로랩터 | 프레드 위럼 / 위키미디어 커먼스
미크로랍토르의 미스터리를 푸는 열쇠 용새의 진화?
1999년 2월 초, 유타에 있는 블랜딩 공룡 박물관의 관장인 스티븐 사익스는 화석 시장에서 "이상한" 표본을 구입했습니다. 이 화석 표본은 이전에 절반의 크기를 가졌기 때문에 "이상한" 표본이라고 불렸습니다. 몸은 새이고 뒷부분은 공룡의 꼬리입니다. 당시 학계에서는 '조류 공룡의 기원'과 깃털 달린 공룡이 뜨거운 논의의 초점이 됐다. 이 '용조 잡종'이 새의 기원 미스터리를 푸는 열쇠가 될 수도 있다.
고대 도둑새의 조각난 '표본' | 조나단 첸 / Wikimedia Commons
우여곡절 끝에 미국 '내셔널 지오그래픽' 잡지가 이를 공식적으로 발표했습니다. 그해 11월호에 이 큰 뉴스가 발표되었고 이 과도기 종의 용새를 "Archaeoraptor liaoningensis"(Archaeoraptor liaoningensis)라고 명명했습니다. 돌 하나가 천 개의 파도를 일으켰고, 고대의 도둑새의 출현은 고생물학계 전체에 충격을 안겨주었습니다.
'고대도둑'은 사기인가요?
같은 해 12월 중국 척추고생물학·고인류학연구소의 공룡 전문가 쉬싱(Xu Xing)은 랴오닝성에서 발굴된 수각류 공룡 화석을 실험실에서 관찰하고 있었다. 그의 눈이 화석의 세부 사항을 스캔했을 때 Xu 선생님은 재빨리 특이한 점을 발견했습니다. 이 화석은 실제로 시조새 꼬리의 홀로모식이었습니다!
Microraptor gu의 홀로모식표, 흰색 화살표는 깃털을 가리킨다 | Hone et al. / Plos One (2010)
여기서 언급된 "올바른"은 "음성 곰팡이"를 의미합니다. 화석 보존 과정에서 표본이 암석층에 의해 한 조각으로 압착된다는 사실. 과학자들이 암석층을 깨뜨릴 때 표본은 문지르는 작업처럼 양면으로 갈라진다. 이 공룡의 포지티브 모델은 중국 실험실에 누워 있고, 네거티브 모델의 꼬리는 잘려 미국 바다를 표류하고 있는 시조새 몸에 안착됐다. 이런 관점에서 시조랩터는 중국에서 밀수된 고대 새와 공룡을 엮은 가짜 화석일 가능성이 크다.
마이크로랩터의 일부 클로즈업 | 니시모토 히로시 / Wikimedia Commons
Xu Xing은 내셔널 지오그래픽의 편집부에 재빨리 편지를 보내 Archaeoraptor 뒤에 숨겨진 진실을 지적했습니다. 이 소식이 나오자마자 서양 고생물학계에서는 난리가 났고, 내셔널 지오그래픽 역시 큰 압박에 직면했다. 결국 편집위원회는 허술한 심사의 실수를 인정했고, 사이크스 역시 밀수입된 화석을 중국으로 돌려보내는 데 동의했다. Xu Xing은 식별 후 새로 발견된 이 수각류 공룡을 dromaeosaurid과로 분류하고 작은 키 때문에 Microraptor라는 이름을 붙였습니다.
Dromaeosauridae의 일부 대표적인 종과 인간의 비교. 이 그룹의 많은 공룡은 원시 깃털을 가지고 있습니다 | Fred Wierum / Wikimedia Commons
백악기 미니 글라이더
p>미크로랍토르는 1억 2천만년 전 백악기 전기에 살았으며 주로 랴오닝성 서부의 울창한 숲에 서식했습니다. 미크로랍토르는 길이가 약 0.4~1m, 무게는 약 1kg으로 까치보다 별로 크지 않았습니다.
미크로랍토르의 가장 눈에 띄는 특징은 앞다리와 뒷다리에 각각 한 쌍의 날개가 있다는 점입니다. 이 4개의 날개 구조는 이전에 다른 공룡에서는 발견된 적이 없습니다.
마이크로랩터의 앞다리와 뒷다리에 있는 두 쌍의 날개는 초기 복엽 비행기와 다소 유사해 보입니다 | Jeff Martz / GSA
마이크로랩터의 팔뚝과 다리는 길며 실제 비행 깃털을 가지고 있습니다 , 부채꼴 모양의 꼬리깃털과 꼬리 끝에 2개의 긴 깃털이 있다. 비록 오늘날의 새처럼 능숙하게 날개를 퍼덕일 수는 없지만, 큰 나무 사이를 앞뒤로 미끄러지는 것은 쉬웠습니다. 이 유연한 육식 공룡은 나뭇가지 위로 올라가 위에서 아래로 급강하하며 높이 차이를 통해 활공하는 과정을 이룰 가능성이 높습니다.
글라이딩 마스터 | 안드레이 아투친 / nhm.ac.uk
화려한 검정색
공룡의 색깔을 복원할 수 있을까? 20년 전에는 과학자들이 고개를 저으며 그들이 할 수 있는 일은 아무것도 없다고 말했을 수도 있습니다. 그러나 과학과 기술의 발달로 학자들은 멜라노솜이라는 구조를 통해 공룡의 색상 코드를 상당 부분 해독할 수 있게 되었습니다. 멜라노솜은 머리카락과 신체 표면에 색을 제공하는 색소 과립이며 조류와 포유류의 멜라닌 세포에서 흔히 발견됩니다. 고생물학자들은 아름답게 보존된 일부 공룡과 새 화석에서 멜라노솜의 흔적을 발견했습니다. 현생 조류의 깃털에 있는 멜라노솜의 구조와 분포를 비교해 보면, 공룡의 생애 동안 색깔이 어땠는지 대략적으로 알 수 있습니다.
색 복원 후의 마이크로랩터 | Li et al . / Science (2012)
2012년 3월 미국 고생물학자인 줄리아 클라크(Julia Clark)는 마이크로랩터의 깃털 멜라노솜을 토대로 그들의 몸이 색상은 검정색입니다. 뿐만 아니라 과학 연구팀은 미크로랍토르의 깃털이 햇빛 아래에서 '청록색 금속광'을 방출한다는 사실도 발견했는데, 이는 오늘날의 까마귀나 미국검은깃털찌르레기와 유사하다. 전문가들은 이 "다채로운" 검은 깃털이 사냥 및 구애 습관과 어떤 관련이 있을 수 있다고 추측합니다.
문 앞에 있는 검은 까치도 적절한 빛과 각도 아래에서 빛나는 진한 파란색을 띠게 됩니다 | Michael Palmer / Wiki media Commons
물고기 잡기, 새 잡기, 도마뱀 먹기 및 추적 작은 크기와 화려한 외모에도 불구하고 마이크로랩터는 '키우기에 가장 적합한 공룡 애완동물'이라 불릴 만하다. 그러나 치열하게 경쟁했던 백악기에 미크로랍토르의 생존은 외모에 의존하지 않았습니다. 화석 증거에 따르면 미크로랍토르는 "사나운 포식자"였습니다. 2010년 초, 고생물학자들은 미크로랍토르의 뱃속에서 원시 포유류의 잔해를 발견했습니다. 얼마 지나지 않아 미크로랍토르의 뱃속에서 작은 에난티오르니스의 뼈가 발견되었습니다. 뿐만 아니라 전문가들은 뱃속에서 인드라 도마뱀(Indra lizard)이라는 혀가 단단한 도마뱀도 발견했습니다.
맹렬한 포식자 | 더빙됨 / 위키미디어 공용
마이크로랍토르의 뱃속에 있는 이 작은 도마뱀의 위치는 마이크로랍토르가 도마뱀의 머리를 먼저 삼킨 다음 그것을 삼켰음을 암시합니다. 그 몸은 먹는 것과 상당히 일치합니다. 현대 육식성 조류의 습성 더욱 놀라운 점은 연구자들이 미크로랍토르의 복강에서도 물고기 비늘을 발견했다는 것입니다. 백악기 초기 서부 요녕 지역에서는 시냇물이 숲을 가로질러 큰 호수로 모였습니다. 물 속에는 늑대지느러미, 고대 흰철갑상어 등 선사시대 물고기가 종류도 많고 숫자도 많습니다.
작은 에난티오니스(멸종된 원시 새)를 잡아먹는 마이크로랩터 | 브라이언 추
숲과 호수는 단순히 마이크로랩터에게 풍부한 수통을 제공했습니다. 물고기 잡기, 새 잡기, 도마뱀 먹기, 짐승 쫓기 등 이러한 관점에서 Microraptor는 지역 작은 동물에게 "악몽"이라고 부를 수 있습니다.
유령이 지나가고 날카로운 발톱과 송곳니가 가는 곳마다 피의 폭풍이 몰아칠 것입니다...
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