고래의 조상은 메소니쿠스다. 고래의 조상은 원래 육상동물이었으며, 이후 점차 양서류로 진화한 뒤 완전한 수생동물이 되었다. 이러한 진화 과정은 약 5천만년 전부터 시작되어 많은 가지 종이 진화했다.
고래는 물고기가 아니라 포유류입니다. 현대의 흰긴수염고래는 길이가 최대 33미터에 달하며 지구상에서 살았던 가장 큰 포유류이자 동물입니다.
고래의 조상인 메소니쿠스는 유제류였기 때문에 겉모습에는 큰 차이가 있지만 현생 생물 중 고래와 가장 가까운 친척은 하마다.
발견된 화석에 따르면 가장 먼저 나타난 고래는 프로토세티스과(Protocetidae)로 호흡 구멍이 진화했지만 여전히 뒷다리와 기이한 모습을 갖고 있는 과도기 종이다.