자원봉사는 자발성, 무상성, 공익성, 조직성이라는 특징을 가지고 있습니다.
(1) 자발성
자원봉사와 일반적으로 국가기관이나 사회단체의 의무와 행동을 구별하기 위해 자원봉사는 제3자나 외부의 강요가 아닌 자발적인 선택이어야 합니다.
현재 대부분의 자원봉사 활동은 정부나 사회단체가 주도하는 반면, 자원봉사자는 자발적으로 참여하며 참여 여부를 선택할 수 있는 권리를 가지므로 자발적이라고 할 수 있습니다. 자원봉사는 사회 구성원에게 의무로 부과할 수 없습니다. 자원봉사의 정신은 자원봉사를 다른 사회적 행동과 구별하는 기본 전제입니다.
(2) 무료
자원봉사의 동기는 비영리이며 물질적 보상을 목적으로 하지 않는다는 점에서 이윤 극대화를 추구하는 경제 행위와는 분명한 차이가 있습니다. 따라서 자원봉사의 본질은 사회에 기여하고 봉사하는 것입니다. 물론 자원봉사가 무료라고 해서 완전히 공짜라는 의미는 아닙니다.
자원봉사를 하는 과정에서 자원봉사자는 일정 시간과 에너지를 투자해야 하기 때문에 교통비 보조금, 케이터링 보조금 등 일부 보조금을 받을 수 있습니다. 이러한 보조금은 자원 봉사 과정에서 자원 봉사자의 비용 투입을 어느 정도 보충 할 수 있지만 실제로 이러한 보조금의 가치는 자원 봉사자가 노력한 후 얻어야하는 수입에 비해 훨씬 적습니다.
(3) 공공복지
자원봉사의 가장 기본적인 동기는 이타주의, 즉 타인을 돕고 사회생활을 더 좋게 만들려는 것입니다. 공공복지는 자원봉사의 사회적 가치를 반영하는 기본적인 원천입니다. 공공복지와 사회복지는 자원봉사의 가치 목표이자 자원봉사의 사회적 가치와 유용성을 측정하는 기준입니다.
그러나 자원봉사의 공익성은 자원봉사에 참여하는 자원봉사자가 전적으로 유급으로 자원봉사에 참여한다는 것을 의미하지는 않습니다. 엄밀히 말하면 자원봉사는 타인을 도와 자신을 돕는 일입니다. 자원봉사자는 타인과 사회에 봉사하는 동안 자신의 정신적 삶과 실천 능력, 사회적 평판이 향상될 것입니다.
(4) 조직
자원봉사는 사람과 사람 사이의 사회적 관계를 구현합니다. 개인 생활에서의 사적인 관계가 아니라 특정 공적 공간과 특정 집단에서 다른 사람이나 서로를 돕는 것입니다. 즉, 자원봉사는 일상 생활에서 가끔씩 하는 친절 행위와는 달리 일반적으로 조직적이고 개방적이며 사회적인 것입니다.