주된 이유는 이산화황 (SO2), 질소 산화물 (예: 일산화질소 (NO), 이산화질소 (NO2), 삼산화질소 (N2O3), 사산화질소 (N2O4) 등 가스 배출이 대기 중에 2SO 로 전환되기 때문이다.
SO3+H2O=H2SO4 (황산) 2NO+O2=2NO2 (상온 상압에서 가능) 3NO2+H2O=2HNO3 (질산) +NO
산성비는 이렇게 형성되었지만, 빗물의 PH 값이 5.6 미만이면 산성비로 간주된다는 점에 유의해야 한다. 대기 중의 이산화탄소와 물은 CO2+H2O=H2CO3 에 반응하여 탄산을 생성할 수 있기 때문이다.