아프리카에서 가장 유명한 육식동물은 사자인데, 육지에서 맹렬하고 포식하는 동물이다.
그런데 물 속에는 사자도 두려워하는 육식동물이 있다. 이 동물은 아프리카에서 가장 긴 강인 나일강의 이름을 따서 명명된 악어, 나일 악어입니다.
나일악어는 세계에서 두 번째로 큰 악어로, 크기 면에서 보면 의심할 바 없이 아프리카에서 가장 큰 육식동물입니다.
나일악어의 평균 크기는 4.5~5.5m, 평균 체중은 300~700kg이다. 남아프리카에 사는 나일 악어는 평균 체중이 527kg에 달해 가장 큽니다. 가장 큰 나일 악어는 탄자니아에서 발견됩니다. 몸길이가 6.45m, 무게가 1톤이 넘는 악어입니다.
나일악어가 이렇게 크게 자랄 수 있는 이유는 수명과 관련이 있습니다.
자연 속에서 70년 동안 살 수 있는 장수 동물이다. 따라서 나일 악어가 클수록 나이가 더 많습니다. 게다가 나일악어는 나이가 들어도 늙지 않는다는 점에서 포유류와 다르기 때문에, 거대한 나일악어가 눈앞에 나타나면, 비록 아주 늙었을지라도 여전히 어린 상태로 남아 있는 현 상황은 더욱 위험합니다!
아프리카에 서식하는 고양이 중 가장 큰 수컷 사자는 나일악어보다 훨씬 작습니다. 수컷 사자의 평균 몸무게는 180kg에 불과하고, 가장 큰 고양이도 310kg에 불과합니다. 크기는 나일악어 수컷의 1/3입니다.
나일악어는 몸집이 크다고 서툴다고 생각하지 마세요. 사실 나일악어는 물속에서 시속 35km의 속도로 먹이를 쫓을 수 있는 매우 민첩한 포식자입니다. 육상 최고의 단거리 선수만큼 빠릅니다.
그리고 나일악어는 한 번에 자기 몸무게의 절반을 먹을 수 있어 몇 달 동안 다시 사냥할 필요가 없습니다. 그러므로 나일 악어가 먹기에는 수컷 사자 한 마리로는 충분하지 않을 수도 있습니다!
그러나 대부분의 사자에게 나일악어는 생활 환경이 다르기 때문에 위험한 동물은 아니다. 하나는 주로 육지에 있고 다른 하나는 주로 물 속에 있다.
그러나 크루거 국립공원의 사자들은 그다지 운이 좋지 않습니다. 크루거 국립공원의 면적은 약 2만 평방킬로미터에 달하며 약 3,000마리의 악어가 서식하고 있다. 악어에게 물린 경우 가장 힘센 수컷 사자도 도망칠 수 없는 경우가 대부분이다.
그래서 여기 사자들은 악어가 출몰하는 물을 피하려고 하는 습관이 생겼어요!