비행선은 공기보다 가벼운 항공기로, 풍선과 가장 큰 차이점은 비행 상태를 추진하고 조절하는 장치이다. 선체 에어백은 공기보다 밀도가 작은 상승가스 (수소나 헬륨) 로 충전되어 부력을 발생시켜 비행선을 하늘로 띄운다.
1783 년에 프랑스의 몽그필 형제와 J A C 찰리는 각각 열기구와 수소 풍선의 발명을 마치고 유인 비행을 성공적으로 진행했다. 풍선 비행이 통제할 수 없고 바람에 날리는 문제를 해결하기 위해 프랑스 장교 메스니엘은 2 년 만에 비행을 통제할 수 있는 비행선을 설계했다. 메스니 비행선의 원리와 모양 등은 오늘날의 연식 비행선과 크게 같지만 당시 상응하는 동력장치가 부족했기 때문에 이 구상은 실현되지 못했다.
세계 최초의 비행선은 프랑스 엔지니어 H 지파르가 1852 년에 발명한 것이다. 올리브 비행선은 길이가 44 미터, 지름이 12 미터이며 연식 에어백 아래에는 비행 방향을 조종하는 삼각형 돛이 있고, 바구니 안에는 3 마력의 증기 엔진이 장착되어 있어 3 엽 프로펠러를 구동한다. 1852 년 9 월 24 일, 지파르는 파리 서커스장에서 이륙하여 시속 약 8 킬로미터로 28 킬로미터 떨어진 데라푸까지 날아갔다. 이후 내연기관의 출현으로 비행선은 무게가 가볍고 효율이 높으며 안전한 동력장치를 갖게 되었다.
초기 연식 비행선의 에어백은 팽창한 압력에 의지해야 외형을 유지할 수 있다. 그것은 느리고 낮게 날았다. 1890 년에 독일 육군 중장 F 지블린 백작이 은퇴하자마자 신형 비행선 개발 작업을 했다. 그는 알루미늄을 비행선의 골격으로 사용하여 에어백을 일정한 모양으로 유지했으며, 에어백 안에는 여러 개의 분리된 에어백이 있어 비행선의 안전성이 향상되었다. 1900 년 7 월 2 일, 최초의 지브린식 비행선 LZ-1 호가 첫 비행을 했다. 비행선은 시가 모양, 길이 128 미터, 직경 11.7 미터, 16 마력의 내연엔진 2 대, 방향타와 승강타가 장착되어 있다. 이것은 세계 최초의 하드 비행선이다.
제 1 차 세계대전 전후는 비행선 발전이 비교적 빠른 시기였으며, 영국과 프랑스는 소형 연식 비행선을 이용하여 대잠 순찰 임무를 수행하였다. 독일은 해상 순찰, 장거리 폭격, 항공운송과 같은 군사 활동을 위해 지석림 비행선 팀을 설립했다. 비행선은 부피가 크고, 속도가 낮고, 유연하지 않고, 공격에 취약하며, 비행기의 성능이 지속적으로 향상되면서 군용 비행선이 점차 비행기로 대체되고 있다. 그러나 비행선의 상업 비행은 여전히 발전하고 있다. 1929 년 독일로 만든 대형 비행선' 흥덴부르크' 호는 길이 245 미터, 직경 41 미터 이상, 총 중량 206 톤으로 미국과 독일 사이를 10 회 왕복하며 1000 여 명을 수송했다. 영국과 프랑스도 잇따라 지브린식 비행선을 참고해 자국의 대형 비행선 R-100 호와' 아복제' 호를 만들었다. 이때 비행선은 대부분 수소를 떠 있는 기체로 사용하는데, 가연성 폭발성이 있어 안전하지 않다. 1973 년' 흥성부르크' 호가 착륙할 때 정전기 불꽃으로 수소가 폭발하여 35 명이 사망했다. 영국, 미국도 다수의 대형 비행선 대부분이 연이어 사고를 당했고, 이후 비행선의 발전은 침체 상태에 빠졌다.
1970 년대 이후 과학기술의 진보로 비행선은 안전한 헬륨으로 바뀌었고, 그 발전은 또 활발하다. 다양한 신기술을 채택한 신형 비행선은 항공촬영 순찰 등에 쓰이며 로스앤젤레스, 서울, 바르셀로나 올림픽, 베이징 아시안게임 모두 회의장 상공에서 그 모습을 볼 수 있다.