영화 '일대종사'는 광둥성 포산 출신 영춘권의 주인 엽문(양양 분)의 이야기를 주로 다룬다. 그는 어렸을 때 부유한 집안에서 태어나 영춘권의 3대 후계자인 진화순(陳淮順)에게 복싱을 배웠고, '일대일 호흡'이라는 스승의 훈계가 전쟁과 왕조 변화의 혼란스러운 시대를 헤쳐나가는 데 힘이 되었다. 그의 아내 장융청(송혜교 분)은 강인하고 능력이 뛰어나며, 두 사람은 함께 피아노와 하프를 연주한다.
1936년, 불산 무술계는 혼란에 빠졌다. 팔괘장의 주인 공우천(왕청향)은 늙어서 은퇴를 약속한다. 그러나 중국 무사 협회 회장이라는 그의 지위는 자연스럽게 무술 고수들의 관심과 탐욕을 불러일으켰다.
백원장 마삼(장진 분), 관동정연산요(조번산 분), 영춘입만 등 사부들은 모두 강직한 공우천에게 이목을 집중시켰다. 복싱에는 북쪽과 남쪽이 있는데, 주에도 북쪽과 남쪽이 있습니까? 가장 덕망 있는 사람이 대통령이라는 중요한 임무를 맡을 자격이 있지만, 이 세상의 잘못된 평판은 수많은 혼란스러운 사람들을 술에 취해 뛰어다니고 남은 인생을 낭비하게 만들었습니다. 어려운 시대를 살아가면서 아이들 사이의 사랑은 마음 깊은 곳에 묻혀 얼음처럼 차가운 바퀴에 산산조각이 난다.