1971년 김정남이 태어났다. 아버지 김정일은 태어난 지 2년 만에 노동당 중앙위원이 됐다. 동생 김정철, 김정은에 비하면 김정남의 정체는 다소 당황스럽다. 김일성의 반대로 인해 그의 어머니 성희린은 김정일의 부인으로 공개석상에 모습을 드러내지 못했다.
김정남의 어린 시절은 행복하지 않았다. 아버지가 병원에 가서 치료를 받을 수 있도록 고급 수입차를 선물해 줬지만, 김정남의 삶은 특별한 사정으로 인해 막혀버렸다. 김정남의 고모 성희란이 만년에 펴낸 회고록에는 김일성에게 숨겨야 했기 때문에 김정남이 공적인 신분으로 학교에 다니지 못했다는 사실이 드러났다. 회사는 그녀의 아이들이었습니다. 그런 날에도 김정남은 소련으로 파송되기까지 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 이후 그는 좀처럼 고국으로 돌아가 스위스, 일본, 러시아 등지에서 유학했다.
외로운 소년 시절은 김정남의 성격과 기질에 큰 영향을 미쳤다. 김정남의 측근인 일본 언론인 고미 요지가 보기에 그는 연인이라고 할 수 있다. 장남인 김정남은 상대적으로 자유로운 어린 시절을 해외에서 보냈다. 이 기간 동안 그는 서구 사상과 접촉하면서 북한의 정치 상황에 대해 다른 견해를 갖게 되었고, 이는 또한 그의 아버지의 경계심을 불러일으켰습니다. 따라서 김정일은 김정남의 남동생들의 유학 경력을 단축시켰습니다.
고미 요지의 회상에 따르면, 김정남은 중국으로 돌아온 후 고급 호텔 술집에서 자주 술을 마셨다고 한다. 그는 당시 “아버지의 기대를 배반하고 완전히 성장했다”고 느꼈다. 자본주의 청년으로."
당시 가족들이 보기에 김정남은 매우 '반항적'이었고 김정일로부터 심한 비난을 받았지만, 김정남은 아버지를 매우 존경하며 최상급 수식어를 사용하곤 했다. 외부인 앞에서 아버지에게 경의를 표할 때.