태평양이 남북반구를 종횡으로 관통하는 것은 세계에서 가장 큰 대양으로 적도에서 남위 40 도에서 50 도까지 남북에 각각 대양 순환이 있다.
북태평양의 북적도 해류는 길이가 14,000km, 너비가 수백 킬로미터로 하루 평균 약 35km 이다. 북적도 해류는 대략 중앙아메리카 서부 해역에서 시작하여 동쪽으로 서쪽으로, 필리핀 제도까지 흐르고, 주류는 군도 동쪽을 따라 북상하여 흑조를 형성한다.
흑조는 북적도 해류의 연속이다. 온도가 높고 염도가 높으며 물색이 푸른색을 띠고 투명도가 크며 세계에서 걸프류에 버금가는 두 번째로 큰 난류다.