전도와 절연의 현상은 다음 실험에서 이해할 수 있다.
① 고무나무 막대기 중간을 들고 모피로 한쪽 끝을 문지르고 검전기 가까이로 옮기면 나무수구를 끌어들일 수 있다. 마찰이 없는 한쪽 끝을 검전기 가까이로 옮기면 이런 매력이 없다. 고무나무 막대기에 마찰로 생성된 전하가 제자리에 남아 있어 다른 곳으로 옮겨지지 않는다는 것을 알 수 있다.
② 금속봉으로 바꿔서 상술한 실험을 반복하면, 가전제품은 금속봉이 전기를 띠는 어떤 징후도 검사할 수 없다.
W. 길버는 실험 ① 와 ② 의 결과에 따라 마찰방법으로 재료를 충전할 수 있는지 여부에 따라 재료를' 전기질' 과' 비전전질' 으로 나누었다.
③ 금속봉 중앙의 고무나무 손잡이를 잡고 모피로 금속봉의 한쪽 끝을 문지르고 금속봉을 검전기 가까이로 옮기면 금속봉의 양쪽 끝이 이미 전기를 띠고 있다는 것을 알 수 있다. 실험에 따르면 금속은 마찰을 통해 전기를 충전할 수 있을 뿐만 아니라 전하를 금속의 다른 부위로 옮길 수 있는데, 이런 현상을 전도나 전도성이라고 한다.
금속의 전도작용은 더욱 실험으로 증명할 수 있다. 위에서 언급한 전기를 띤 금속봉을 손가락으로 터치하거나 다른 금속봉을 들고 접촉하면, 나무수구를 끌어들이는 능력이 상실되어 원래 가지고 있던 전하가 금속과 인체를 통해 모두 땅으로 전달되었다는 것을 알 수 있다. 대신 고무방망이로 전기를 띤 금속봉에 닿으면 금속봉은 여전히 나무수구를 끌어들일 수 있는 능력을 가지고 있어, 고무봉이 전도성이 없다는 것을 설명한다. 이에 따라 전질과 비전전질은 각각 전기라는 도체와 절연체로 정명되어야 한다. 금속은 좋은 도체이고, 유리, 수지, 고무나무, 실크 등은 좋은 절연체이다.