전설에 따르면 릴은 640년에 건국됐지만 문서에는 1066년에야 처음 등장했다. 일부 고고학 발굴 조사에 따르면 기원전 2000년경 이미 이 지역에 인간이 살고 있었던 것으로 나타났습니다. 이 지역의 원래 주민은 벨가이족과 같은 갈리아족이었습니다. 나중에 프리지아인, 색슨족, 프랑크족과 같은 게르만 민족이 이 지역을 점령했습니다.
릴(Lille)은 고대 프랑스어로 (L'Isle), 플랑드르어로는 (Ryssel), 현대 네덜란드어로는 (Rijsel)로 모두 '낚시와 즐거움을 위해 강을 건너는 섬'이라는 뜻이다.
830년경부터 910년경까지 바이킹이 플랑드르를 침공했습니다. 노르만인과 마자르족이 이 지역을 침략하여 파괴한 후, 지역 동부의 일부는 그 지역의 왕자들의 소유가 되었습니다.
부르고뉴 공국은 1369년부터 플랑드르를 통치하기 시작했다. 이때 플랑드르의 상속녀 마가렛 3세가 부르고뉴 공작 필립 2세와 결혼하면서 플랑드르는 합병해 부르고뉴 공국에 들어갔다.
중세 시대 릴의 경제 발전은 드플레 강 건너편의 우수한 지리적 위치와 주변 플랑드르 도시들과의 긴밀한 관계로 인해 매우 빠르게 이루어졌습니다. 지역 모직 시장은 16세기에 등장했습니다.
16세기에 흑사병이 발생해 플랑드르를 침공했다. 1542년에 최초의 칼뱅주의자들이 이 지역에 나타났고, 1555년에는 개신교 탄압에 맞서는 캠페인이 일어났습니다.
1667년 프랑스 왕 루이 14세(태양왕)가 릴을 함락시키는 데 성공했고, 1668년 아헨 조약에 따라 릴은 프랑스 영토가 되면서 번영하던 도시 시민들의 불만을 샀다. 일부 중요한 성 작업은 1667년에서 1670년 사이에 완료되었습니다. 이를 통해 루이 14세가 점차적으로 릴을 통제하고 플랑드르를 릴에 도입할 수 있었지만 항상 피카드 언어를 사용했습니다.
스페인 왕위 계승 전쟁 중 릴은 1708년부터 1713년까지 네덜란드에 점령되었습니다. 18세기 내내 릴 주민들의 대다수는 가톨릭 신자였습니다. 프랑스 혁명 기간 동안 릴에서는 소규모 폭동이 발생했고 일부 교회가 파괴되었습니다. 1790년에 시는 첫 번째 지방 선거를 실시했습니다.
1792년 프랑스 혁명이 끝난 뒤 오스트리아군은 릴을 포위했다. Colonne de la Déesse는 시장이 이끄는 도시의 저항에 대한 찬사로 1842년 릴의 그랑 플라스(공식적으로는 Place de Gaulle)에 세워졌습니다. 오스트리아 포병이 많은 집과 도시의 주요 교회를 파괴했지만 릴은 항복하지 않았고 오스트리아 군대는 8일간의 포위 공격 끝에 릴을 떠났습니다.
프랑스 혁명 초기, 노레주가 처음 설립될 당시 수도는 당시 산업 도시였던 두아이(Douai)에 건설되었지만, 릴의 인구가 계속 증가하면서 1804년에는 노레(Nore) 주의 주도가 릴(Lille)로 옮겨졌습니다. 1846년 파리와 릴을 연결하는 철도 건설이 시작되었습니다.
19세기 초 나폴레옹 1세의 영국에 대한 대륙봉쇄 정책은 릴의 섬유산업 자체 발전에 더 유리했다. 이 도시는 면화로 유명하며 인근 도시인 루베(Roubaix)와 투르코인(Tourcoin)에서 양모를 공급합니다.
1912년에 릴의 인구는 210,000명을 넘었습니다. 이 도시는 특히 석탄과 증기 기관을 통해 산업 혁명의 혜택을 받았습니다. 섬유 산업의 성장으로 인해 지역 전체가 부유해졌습니다.
1914년 10월 4일부터 13일까지 릴에 주둔한 군대는 적을 속였습니다. 릴에는 대포가 많았지만 실제로 릴에는 대포가 한 개뿐이었습니다. 이러한 속임수에도 불구하고 독일군의 폭격으로 2,200채 이상의 건물과 주택이 파괴되었습니다. 독일군은 자신들이 속았다는 사실을 깨닫고 마을 전체를 불태우고 도시를 점령했습니다. 릴은 1918년 10월 17일 영국군에 의해 해방되었습니다.
릴은 1931년 대공황의 영향을 받았습니다. 1935년에는 도시 인구의 3분의 1이 빈곤 속에 살았습니다.
제2차 세계대전 당시 프랑스 전투 당시 릴은 며칠 동안 독일군에 포위됐다. 프랑스군의 오랜 저항 덕분에 많은 연합군이 덩케르크에서 철수할 수 있었습니다. 벨기에가 침공당하자 릴 시민들은 대거 릴을 떠나기 시작했습니다.
릴은 브뤼셀 주둔 독일군 사령관의 통제를 받았고 프랑스 비키 정부의 통제를 받지 않았습니다. 1944년 9월 3일, 독일군은 영국군의 공격을 두려워하여 릴을 떠나기 시작했고 브뤼셀을 거쳐 퇴각했습니다.
1960년대와 1970년대에 이 지역은 석탄, 광산업, 섬유 산업이 쇠퇴하면서 문제에 직면했다. 1980년대부터 릴에는 더 많은 서비스 산업이 등장하기 시작했습니다.
1983년 세계 최초의 자동화된 MRT 지하철 네트워크 VAL이 개통되었습니다. 1993년에는 파리와 릴까지 1시간 안에 도달할 수 있는 초고속 TGV 고속열차 노선이 개통되었습니다. 채널 터널은 1994년에 완공되어 유로스타 열차가 삼각형의 중심에 있는 릴을 중심으로 파리, 런던, 브뤼셀을 연결할 수 있게 되었습니다.
릴은 2004년 이탈리아 제노바와 함께 유럽 문화수도로 선정됐다.