조선인민군과 유엔군이 한국전쟁에서 휴전협정을 체결한 이후 북한과 한국의 해상경계선의 묘사는 줄곧 진전을 이루지 못했다. 이 가운데 한국이 설정한 해상북방분계선은 북한이 주장하는 남방 경계선 북쪽에 있으며 양측의 경계는 국제사회의 인정을 받지 못했다.
실제로 북한 정부는 한국이 주장하는 북측 분계선을 인정하지 않고 남측이 한국이 지배하는 어획량이 풍부한 연평도와 그 주변 해역의 주권을 갖고 있다고 주장했다. 역사적으로 남북은 한국이 설정한 해상북방분계선 주변에서 여러 차례 군사작전을 벌였고, 한국도 북한이 주장하는 남방 경계선을 인정하지 않았다. 1990 년대 말부터 2000 년대 초까지 양방군은 이 해역의 주권을 이유로 양측이 주장하는 분계선 사이에 분쟁 해역 활동이 있어 1 차 연평해전, 2 차 연평해전 등 군사충돌을 일으켰다.
2009 년 11 월 10 일 북한 인민군 해군과 한국 해군이 대청도 해역에서 해전이 벌어졌다. 2010 년 이 해역 부근에서 발생한 천안호 사건은 한미 등이 북한 미니잠수함에 침몰한 것으로 판단해 이 해역의 긴장대결 국면을 격상시켰다.