그는 몽골인들이 세운 원나라의 창시자, 묘호 원세조, 칭기즈칸의 손자이다. 그의 아버지는 철목진 막내아들 예인레로, 그의 아버지의 넷째 아들로 기원 1215 년에 태어나 1294 년에 세상을 떠나 78 세를 살았으며, 중국 역대 제왕 중 수명이 상당히 긴 아들이었다. 쿠빌라이는 1260 년 형제 아리불고를 꺾고 몽고 칸존위를 차지했지만, 대부분의 몽골 귀족들의 인정을 받지 못하고 1271 년 한신들에 둘러싸여 중국식 왕조를 건립했고, 1279 년 남송을 멸망시킨 것은 역사상 처음으로 중국 전체를 점령한 이족 군주였다.