민남어는 황하로수 유역에서 유래한 것으로 알려져 서진, 당나라, 북송시대에 푸젠 남부로 이주하여 푸젠 취안저우 발원지에서 유래했다고 한다. 푸젠 남부와 대만성 외에도 푸젠 북동부, 절강 동남부, 광둥 () 조산 () 과 미 (), 주강 삼각주, 광둥 () 레이주 반도, 해남도, 동남아시아 대부분의 중국인 거주지에 광범위하게 분포되어 있다.
"민남어" 라는 단어는 광의와 협의의 구분이 있다. 광의상으로는 민남어의 집합을 가리키며, 협의상으로는 복건과 대만의 민남어만을 가리킨다. 대만성과 서방 학자들은 그것이 하나의 언어이며 한장어과에 속한다고 생각한다. 대륙 언어학의 분류에서, 그것은 중국어 어족 중의 민어에 속한다.
민남어는 중국 대륙의 전주어, 여주어, 샤먼어, 푸젠어, 산미어, 하로어 등 지역마다 이름이 다르다. 대만성에서는 대만어, 대만어, 하로어, 복족어라고도 하고 동남아 화교는 민남어 또는 짱 방언 (대만어, 짱 농어) 이라고 부른다.