우리나라 학자들이 제시한 분류에 따르면 생물은 바이러스계, monera 계, 원생동물계, 진균계, 식물계, 동물계의 6 개 계로 나뉜다. 미생물이 6 계 중 4 개를 차지하고 있다는 것을 쉽게 알 수 있기 때문에 자연계에서 미생물의 중요한 위치는 분명하며, 그 연구 대상도 매우 광범위하고 풍부하다.
미생물학 (Microbiology) 은 자연계에 광범위하게 존재하고 육안으로는 보이지 않으며 광학 현미경이나 전자현미경을 통해서만 수백 배, 수천 배, 심지어 수만 배나 확대해야 관찰할 수 있는 미생물들의 총칭이다. 그것들은 부피가 작고 구조가 간단하며 번식이 빠르고 변이가 쉬우며 환경에 적응할 수 있다는 장점이 있다.
미생물의 종류는 다양하다, 적어도 10 만 종을 넘는다. 구조, 화학성분, 생활습성에 따라 세 가지 범주로 나눌 수 있다.
1. 진핵 미생물은 핵막, 핵핵, 염색체를 포함한 고도의 핵분화를 가지고 있습니다. 세포질에는 완전한 세포기 (예: 내질망, 리보당체, 미토콘드리아) 가 있다. 곰팡이는 이런 미생물에 속한다.
두 번째는 원핵 세포형 미생물의 핵분화 정도가 낮고, 원시 핵질만 있고, 핵막과 핵은 없다. 세포기는 완벽하지 않다. 이러한 미생물은 박테리아, 나선형, 지플라스마, 리케차, 클라미디아, 방선균 등 여러 가지가 있다.
3. 무세포 미생물은 전형적인 세포 구조도 없고, 에너지를 생산하는 효소 시스템도 없고, 살아있는 세포에서만 자라고 번식할 수 있다. 바이러스는 이런 종류의 미생물에 속한다.
미생물은 자연계에 광범위하게 분포되어 있으며 공기, 토양, 강, 호수, 바다에 다양한 종류의 미생물이 있다. 인간, 동물, 식물의 체표와 외부와 통하는 공동에도 다양한 미생물이 존재한다.
대부분의 미생물은 인간, 동물, 식물의 생존에 유익하고 필요하다. 자연계에서 질소, 탄소, 황 등의 원소의 순환은 미생물의 대사 활동에 의존한다. 예를 들어 공기 중의 대량의 질소는 미생물의 작용으로만 식물에 흡수될 수 있고, 토양 속의 미생물은 동식물의 단백질을 무기질소 화합물로 전환하여 식물 성장의 요구를 충족시킬 수 있으며, 식물은 인간과 동물에게 이용된다. 따라서 미생물이 없으면 식물은 대사될 수 없고 인간과 동물은 생존할 수 없다.
농업에서 인간은 특정 미생물의 특성을 광범위하게 활용하고, 세균을 이용하여 비료를 주고, 성장을 촉진하고, 병을 예방하고, 병을 치료하며, 농업 증산의 새로운 방법을 개척하였다. 공업에서 미생물은 식품, 제혁, 방직, 석유, 화공 등의 분야에 광범위하게 응용된다. 특히 제약 업계에서는 거의 모든 항생제가 미생물의 대사 산물이며, 미생물은 비타민, 코엔자임 등의 약품을 만드는 데도 사용할 수 있다.
인간과 동물의 체강에 기생하는 많은 미생물들도 정상적인 상황에서는 무해하며, 그 중 일부는 외래 세균의 침입과 정착에 항거하여 인간에게 필요한 영양소 (비타민 아미노산 등) 를 공급하는 역할을 한다.
소수의 미생물은 인간, 동물, 식물의 질병을 일으킬 수 있다. 이 병원성 미생물을 병원성 미생물이라고합니다. 어떤 미생물들은 정상적인 상황에서는 병을 일으키지 않지만, 일정한 조건 하에서는 병을 일으킬 수 있는데, 이를 조건병 미생물이라고 한다.
미생물학은 생물학의 한 분야로 미생물의 진화와 분류, 미생물의 형태, 구조, 생명활동, 미생물과 인간, 스포츠, 식물, 자연의 관계를 연구하는 과학이다. 연구 범위가 확대되고 깊어지면서 미생물학은 점차 일반 미생물학, 미생물분류학, 미생물생리학, 미생물생태학, 미생물유전학, 분자미생물학 등에 초점을 맞춘 여러 가지 분야를 형성하고 있다. 연구 대상에 따라 세균학, 진균학, 바이러스학으로 나눌 수 있다. 연구와 응용 분야에 따라 농업미생물학, 공업미생물학, 의학미생물학, 수의미생물학, 식품미생물학, 해양미생물학, 토양미생물학 등으로 나눌 수 있다.