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백신은 면역력을 높여 질병을 예방하는 것인데, '질병을 예방하는 것이 질병을 치료하는 것보다 나쁘다'는 상식적인 원칙에 따라 전 세계적으로 일상적으로 널리 사용되고 있다. 예방접종은 질병, 장애 및 사망을 예방합니다. 2002년에는 예방접종으로 거의 200만 명의 사망을 예방했습니다. 또한, 예방접종은 감염을 줄이고 의료 시스템에 대한 부담을 줄이며 종종 다른 의료 서비스에 지출할 수 있는 비용 절감 효과를 가져옵니다.
예방접종이 질병을 효과적으로 통제하고 심지어 근절할 수 있다는 것이 실무를 통해 입증되었습니다. 1967년부터 1977년까지 세계보건기구(WHO)가 실시한 예방접종 캠페인으로 천연두의 자연 발생이 근절되었습니다. 이 프로그램이 시작되었을 때 천연두는 여전히 세계 인구의 60%에게 위협이 되었으며 사망률은 25%였습니다. 소아마비 퇴치도 눈앞에 있습니다. 1988년 WHO와 파트너들이 소아마비 박멸 글로벌 이니셔티브(Global Polio Eradication Initiative)를 시작한 이래로 소아마비 감염은 99% 감소했으며 약 500만 명이 마비에서 벗어났습니다. 홍역 사망률은 1999년부터 2003년 사이 전 세계적으로 거의 40% 감소했으며 일부 지역에서는 홍역 퇴치 목표를 설정했습니다. 산모 및 신생아 파상풍 발병 위험이 높은 57개국 중 14개국에서 곧 이 질병이 사라질 것입니다.
동시에 B형 간염 예방에 도움이 되는 최초의 백신을 비롯해 수많은 새로운 백신이 투입돼 놀라운 성과를 거뒀다. WHO 회원국의 77%가 유아에게 B형 간염 백신을 정기적으로 접종하기 시작했습니다. 새로운 백신의 급속한 개발로 사람들은 가까운 미래에 더 심각한 전염병을 예방할 수 있게 될 것입니다.