고대부터 관찰자들이 밤하늘을 올려다보면 별들 사이에 더 작고 희미하며 거의 구름 같은 덩어리를 볼 수 있었습니다. 이 물체들은 연기가 자욱한 모습 때문에 라틴어로 "구름"을 의미하는 성운이라고 불립니다.
성운 내부에서 무슨 일이 일어나고 있는지 정확히 아는 사람은 아무도 없기 때문에 이 구름의 진정한 특성은 이해되지 않습니다. 망원경이 충분히 강력해졌을 때 일부 성운은 실제로 은하라는 사실이 발견되었습니다. 이는 현재 안드로메다 은하로 알려진 안드로메다 성운의 경우입니다. 다른 것들은 먼지와 가스로 이루어진 진짜 성운으로 밝혀졌습니다. 이 성운은 다음과 같은 범주로 구분됩니다.
방출 성운: 이것은 가장 밝은 유형의 성운입니다. 이 성운에는 뜨거운 별이 내장되어 있기 때문에 빛납니다. 이 별에서 방출되는 방사선은 주변 가스를 가열하여 빛납니다. 방출 성운 중 일부는 매우 크며 실제로는 별과 행성을 형성하기에 충분한 가스와 먼지를 포함하고 있어 별의 번식지가 됩니다. 육안으로 가장 쉽게 볼 수 있는 방출 성운 중 하나는 오리온 성운 M42입니다.
반사 성운: 이름에서 알 수 있듯이 이 "구름"은 근처 별의 빛을 반사하기 때문에 볼 수 있습니다. 일정한 별이 이러한 가스를 빛나게 할 수 없는 이유는 별의 온도가 상대적으로 낮고 에너지가 많지 않기 때문입니다. 결과적으로 반사 성운은 훨씬 더 어둡습니다. 황소자리에는 플레이아데스 성단을 둘러싸고 있는 희미한 성운이 있는데, 이는 고배율 망원경을 통해서만 볼 수 있다.
암흑 성운: 별이 근처에 있지 않으면 빛을 내지 않는 가스와 먼지이며, 뒤에 있는 모든 것을 가리기 때문에 우리가 볼 수 있습니다. 이 범주에는 육안으로 쉽게 볼 수 있는 오리온자리의 말머리 성운(망원경이 필요함)과 남반구의 더 큰 석탄자루 성운이 포함됩니다.
행성상 성운: 일부 별은 생애 후반에 외층을 방출하여 더 작은 별만 남지만 뜨겁고 에너지가 넘칩니다. 분리된 외부 층은 방출 성운처럼 바깥쪽으로 확장되어 중앙 별의 복사로 빛납니다. 망원경을 통해 보면 이 "껍질"은 행성과 비슷해 보이기 때문에 이름이 붙여졌습니다. 거문고자리에 있는 고리성운이 전형적인 예이다.