장자는 허난성 푸수이에서 한가로이 낚시를 하고 있었다. 이 소식을 들은 초위왕은 장자가 자기 나라에 올 기회가 드물다고 생각하여 재빨리 관리 두 명을 포수로 보냈다. 방문객은 초위왕의 뜻을 장자에게 전하고, 장자를 궁으로 모시며, 초나라의 통치의 대업을 장자에게 맡기고자 하였다.
장자는 낚싯대를 손에 쥐고 초왕의 뜻을 듣고도 뒤돌아보지 않고 물을 바라보며 잠시 고민하다가 “마법의 거북이가 있다”고 말했다. 초나라에서는 죽은 지 3천년이 되었는데, 그 갑옷을 대나무 상자에 담아서 덮개로 덮어서 모셔두었다고 합니다. 질문하세요: 이 거북이는 죽어서 뼈 갑옷을 남기고 귀중함을 보여주겠습니까, 아니면 비록 거북이 꼬리를 질질 끌며 살아가겠습니까?"
장자의 질문을 듣고 두 사신은 "물론 나는 사는 것을 선택했고, 차라리 진흙 속에서 살아남는 것이 낫겠다"고 아무 생각 없이 대답했다. "고마워요 두 관리님, 초왕께 보고해 주십시오. 저는 살기로 했습니다!"
이 우화는 장자의 품격이 고상하고 양보하지 않는 태도를 잘 표현하고 있습니다. 피상적인 명성과 권력을 위해 자신의 생명과 자유를 추구합니다. 인생에서 가장 소중한 것은 생명이고, 인생에서 가장 소중한 것은 자유입니다.